Selon un nouveau rapport de l'UNICEF publié à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement, seulement 6% des enfants d'Afrique vivent dans des zones où la pollution atmosphérique est mesurée de manière fiable au niveau du sol, laissant un demi milliard d'enfants sur tout le continent dans des zones sans moyen fiable pour mesurer la qualité de l'air.
Pour les bébés et les jeunes enfants, la pollution de l'air par les particules respiratoires est extrêmement nocive pour leur santé et leur développement, car elle peut causer des dommages permanents aux tissus cérébraux et aux poumons. L'UNICEF prévient que puisque la pollution de l'air n'est pas surveillée en Afrique dans la même mesure que dans d'autres parties du monde, non seulement nous sous-estimons potentiellement la gravité de l'impact, mais nous sous-estimons peut-être aussi son ampleur. En Europe et en Amérique du Nord, 72 % des enfants vivent là où la pollution atmosphérique est mesurée, 43 % en Asie et 25 % en Amérique du Sud.
Le rapport note que la pollution atmosphérique est un défi croissant pour l'Afrique. La pollution atmosphérique affecte également les écosystèmes - vitaux pour les moyens de subsistance et la santé - ainsi que les cultures vivrières. Une étude récente mentionnée dans le rapport estime que le coût économique des décès prématurés dus à la pollution atmosphérique extérieure en Afrique s'élève à 215 milliards de dollars.
Le nombre de décès dus à la pollution atmosphérique extérieure en Afrique a augmenté de 57 % en près de trois décennies, passant de 164 000 en 1990 à 258 000 en 2017. En l'absence de stations de surveillance au sol qui mesurent de manière fiable la qualité de l'air, les enfants africains risquent de plus en plus de respirer à leur insu de l'air toxique pour leur santé et leur développement cérébral, et la capacité d'élaborer des mesures efficaces est grandement compromise.
"La pollution de l'air est une tueuse silencieuse d'enfants. Et en Afrique en particulier, nous savons que le problème est grave, mais nous ne savons pas à quel point il l'est ", a déclaré la Directrice générale de l'UNICEF, Henrietta Fore. "Réduire l'exposition des enfants aux polluants - et donc réduire les dommages pour la santé des enfants et le développement précoce du cerveau - commence par une compréhension fiable de la qualité de l'air qu'ils respirent en premier lieu.
Silent Suffocation in Africa mesure la population d'enfants vivant à proximité de stations de surveillance de la qualité de l'air au niveau du sol fiables. Le rapport offre également des conseils sur différents types de systèmes de surveillance au niveau du sol, depuis les moniteurs de qualité réglementaire jusqu'aux capteurs à faible coût.
Les particules de pollution ultrafines sont si petites qu'elles peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, se rendre au cerveau et endommager la barrière hémato-encéphalique, ce qui peut causer une neuroinflammation. D'autres types de particules polluantes, comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques, peuvent endommager des zones du cerveau qui sont essentielles à la communication des neurones, fondement de l'apprentissage et du développement des enfants.
Pour comprendre toute l'ampleur du problème, l'UNICEF exhorte les gouvernements à mettre en place des stations de surveillance permanentes et de haute qualité sur le terrain en tant que biens publics. Combinées à l'imagerie satellitaire, ces stations formeraient l'épine dorsale d'un système qui contribuerait à améliorer la fiabilité des stations de surveillance moins précises qui saisissent les variations entre les villes.
Le rapport souligne que les systèmes de surveillance au sol aideraient également à faire progresser les approches novatrices qui fournissent des données sur la pollution atmosphérique qui permettent de mieux comprendre la qualité de l'air et d'ajuster les comportements pour prévenir l'exposition. Des données fiables au niveau du sol permettent de mieux saisir les fluctuations quotidiennes, voire horaires, de la qualité de l'air. La surveillance aide également à identifier les sources de pollution, à façonner les politiques de santé publique et à éclairer les actions et les interventions qui ciblent les personnes les plus touchées.
Notant certains des moyens de réduire la pollution de l'air - ainsi que l'exposition des enfants à celle-ci en premier lieu - l'UNICEF exhorte les gouvernements à le faire :
- Investir dans les sources d'énergie renouvelables pour remplacer la combustion des combustibles fossiles ; offrir un accès abordable aux transports publics ; accroître les espaces verts dans les zones urbaines ; offrir des solutions de cuisson et de chauffage plus propres ; et créer de meilleures options de gestion des déchets pour prévenir la combustion à ciel ouvert de produits chimiques dangereux.
- Prévenir l'exposition des enfants à la pollution de l'air, notamment en créant une planification urbaine intelligente de sorte que les principales sources de pollution ne soient pas situées à proximité des écoles, des cliniques ou des hôpitaux ; et minimiser l'exposition à la maison.
- Améliorer la santé globale des enfants pour améliorer leur résilience. Cela comprend la prévention et le traitement de la pneumonie, ainsi que la promotion de l'allaitement maternel exclusif et d'une bonne nutrition.
"Le cerveau d'un jeune enfant est particulièrement vulnérable parce qu'il peut être endommagé par une petite dose de produits chimiques toxiques, les enfants respirent plus rapidement et les défenses physiques et immunitaires ne sont pas complètement développées ", a dit Fore. "Si l'air toxique freine le développement de nos enfants, il freine aussi le développement de nos sociétés. Tous les gouvernements devraient prendre les mesures nécessaires pour s'assurer que nous savons exactement ce que nous mettons dans l'air et ce qu'il fait pour la santé et le bien-être de nos enfants.
Otric N.
